Elle permet ainsi de comparer les clichés (observation des « tâches » synonymes de lésions) au niveau cérébral ou de la moelle épinière. Le caractère indolore de l’examen permet une répétition aisée. L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est une technique qui permet d'obtenir des images de haute résolution de zones situées à l'intérieur du corps.

Les illustrations ci-dessous représentent des images de ce type, montrant des foyers typiques de SEP au niveau du tronc cérébral et autour des ventricules cérébraux.

Au cours d'un examen IRM, on demande au patient de se coucher à plat sur un lit spécial. Il pénètre alors dans un tunnel d'examen étroit qui crée des champs magnétiques extrêmement puissants. L'examen peut être relativement bruyant, mais est totalement indolore.

• Détection de nouveaux foyers

L'IRM permet la détection des nouveaux foyers inflammatoires actifs (zones pathologiques) et des anciennes plaques. Pour faciliter la distinction entre les nouveaux et les anciens foyers, un agent de contraste, le gadolinium par exemple, est injecté dans une veine.

• Détection des symptômes de SEP

L'IRM aide les médecins à faire plus rapidement et plus précisément le diagnostic de la SEP, le tout  de façon indolore. Il n'est cependant jamais possible d'affirmer une SEP sur la seule foi des résultats de l'IRM. D'autres maladies peuvent induire les mêmes anomalies IRM que la SEP. Dans de rares cas, même des sujets sains peuvent présenter des lésions atypiques en IRM.

• Evaluation de l'évolution de la SEP

Outre l'aide au diagnostic, l'IRM est également très utile pour évaluer l'évolution de la maladie. Le nombre et l'importance des lésions détectées au moyen de l'IRM sont liés à l'activité de la maladie. La répétition des IRM permet de documenter l'évolution à long terme de la maladie et, avec les critères cliniques, de déterminer les modalités les plus appropriées de traitement à long terme.

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